Сразу стоит уточнить, что ядерного оружия на орбите нашей планеты ни США, ни Советский Союз никогда не размещали, хотя планы и были. В соответствии с Договором о космосе, который был подписан тремя ведущими мировыми державами в 1967 г. – Соединёнными Штатами Америки, СССР и Великобританией, кому бы то ни было запрещалось размещать на земной орбите ядерное оружие и любое другое ОМП. Также этим договором было запрещено размещать ОМП где-либо в космическом пространстве: на любой космической станции, на всех небесных телах, включая Луну. Несмотря на данный договор США и СССР занимались созданием оружия, которое формально могло обойти этот запрет. Для этого разрабатывались системы «частично-орбитальной бомбардировки» или, в английской версии Fractional Orbital Bombardment System, сокращённо «FOBS».
В начале 70х, а именно в 1962 г. в Советском Союзе началось конструирование ракет, которые были названы орбитальными или глобальными ракетами. Усилия конструкторов были сконцентрированы на трёх проектах: в ОКБ-52 В. Челомея работали над созданием УР-200А, в ОКБ-1 С. Королева — над ГР-1 и в ОКБ-586 М. Янгеля — над Р-3б-О. В итоге вооружённые силы пополнили свой арсенал ракетой Р-3б-О. Она официально стала называться Р-36орб. Что же представляла собой эта военная новинка? Её боеголовка запускалась на низкую околоземную орбиту, совершала неполный оборот по ней и осуществляла поражение цели на поверхности планеты. Эта система могла поражать цели на любом расстоянии, а из-за траектории орбитального полёта невозможно было определить, куда будет нанесён удар.
«Орбитальная» ракета позволяла нанести ядерный удар по Соединённым Штатам с самых неожиданных направлений, а именно со стороны Южного полюса. Именно с этой стороны была самая слабая область американской системы раннего оповещения о ракетном нападении, так как ожидаемым направлением удара был Северный полюс и все локаторы были направлены туда.
Баллистическая ракета Р-36 послужила основой для создания Р-36орб, а сама разработка началась в 1962 году в соответствии с постановлением Правительства СССР и ЦК КПСС от 16 апреля. Эскизный проект ракеты был представлен уже в конце 1962 года, а в следующем году начали разрабатывать техническую документацию и изготовили первые опытные образцы Р-36орб.
Р-36орб была двухступенчатой ракетой со стартовой массой в 181,3 тонн. Её диаметр достигал 3м, а длина составляла 32,6 метров, и также как Р-36 была ракетой шахтного базирования. Ракета приводилась в пусковую готовность в течение 5 минут, а хранились они в заправленными. Топливом для обоих ступеней служил несимметричный диметилгидразин, а окислителем выступал азотный тетроксид.
Если сравнивать Р-36орб с прародительницей, то центральным отличием будет то, что она оснащена орбитальным боевым блоком 8Ф021. Его конструкция включала тормозную двигательную установку (ТДУ), приборный отсек, где размещалась система управления, а также термоядерный моноблочный заряд, имеющий мощность 5 Мт и массу 1700 кг. Тормозная двигательная установка обеспечивала сведение заряда с орбиты и направляла его на цель. ТДУ отделялась от корпуса ракеты счёт резкого сброса давления из баков с топливом посредством специальных сопел.
Испытания Р-36орб начались в декабре 1965 г, первый пуск был произведён с площадки №67 (наземная) на космодроме Байконур. Для испытаний орбитальный боевой блок был заменён его массогабаритным макетом. При этих испытаниях ракету не выводили на орбиту, их целью было проверить бортовые и наземные системы, данные испытания прошли успешно. Вскоре были проведены ещё несколько успешных запусков в феврале, марте и мае 1966 г. В мае ракета запускалась уже на стартовой площадке №69 (шахтная).
В дальнейшем Р-36орб продолжала проходить испытания в некоторых, из которых на орбиту Земли выводили боевой блок без ядерного заряда. В официальных сводках эти запуски упоминались как запуски спутников «Космос». Систему Р-36орб приняли на вооружение 19 ноября 1968 г. Новое оружие было передано в войска в 1969-м и заступило на боевое дежурство 25-го августа того же года на космодроме Байконур. В распоряжении военных были 3 боевых комплекса, удалённых друг от друга на 5-10 км, по 6 шахтных установок в каждом.
В составе ракетных войск стратегического назначения СССР полк Байконура был единственным, который был вооружён ракетами Р-36орб. Военные осуществляли запуски, ежегодно по 1-2 раза, чтобы поддерживать системы в боевой готовности. Последний раз ракета Р-36орб запускалась в 1971 году, после чего система ещё несколько лет простояла на вооружении.
По договору ОСВ-2, заключённому Соединёнными Штатами и Советским Союзом в 1979 г, запрещалось выводить на орбиту ядерное оружие, а также любое другое ОМП. Также запрещалось разрабатывать и проводить испытания любых подобных систем. Под запрет соответственно попали и частично орбитальные ракеты. По данному договору Р-36орб были сняты с вооружения и демонтированы зимой 1983 г.
